El topònim, de significació etnopolítica (‘país dels abissinis’), ha designat un territori variable a través dels temps. Una llegenda recollida pel Kebra Nagast, epopeia nacional de l’inici del segle XIV, confon Etiòpia, nom antic del país de Kuš o Núbia, amb Abissínia. Confusió estatuïda oficialment el 1941 quan Abissínia, que havia incorporat noves regions, prengué el nom d'Etiòpia. Abissínia, país cristianitzat a partir del segle IV, era coneguda dels europeus medievals com a Terra del Preste Joan.