L’acusació comporta posar en coneixement un delicte real, aparent o suposat, i el seu presumpte responsable, davant del jutge per tal que procedeixi a verificar-ne l’existència i, en cas afirmatiu, a dictar la pena o sanció corresponent. També s’anomena acusació cadascuna de les parts que exerceixen o poden exercir l’acció penal.
En el cas dels delictes públics (aquells que són perseguits d’ofici per les autoritats) el dret penal de l’Estat espanyol en reconeix les següents modalitats: a) acusació particular Correspon a la persona que exerceix l’acció penal davant dels fets que considera delictius (públics, semipúblics o privats). Generalment representa els interessos de la víctima o de la persona directament perjudicada pel presumpte delicte; b) ministeri fiscal Amb independència de l’acusació particular, actua quan considera que la legalitat, l’interès general de la societat o els drets dels ciutadans han estat vulnerats; c) acusació popular Figura reconeguda en la Constitució espanyola (però sense equivalent en moltes legislacions democràtiques) que legitima qualsevol ciutadà espanyol a exercir l’acció penal encara que no en resulti directament perjudicat. Tot i que l’acusació popular pren en consideració tant persones físiques com jurídiques, és habitual que sigui assumida per col·lectius i organitzacions diversos, fins i tot per partits polítics. Aquesta circumstància ha fet de la figura de l’acusació popular objecte de crítiques que la consideren susceptible d’instrumentalitzar la justícia amb finalitats polítiques; d) advocat de l’estat Assumeix la representació i defensa de l’Estat i els seus organismes, intervenint quan considera que l’Estat és troba afectat per un delicte (també com a defensa en el cas que un funcionari sigui acusat en l’exercici del seu càrrec).
En el cas dels delictes privats (els perseguibles a instància de la part ofesa, com ara injúries o calúmnies entre particulars) no intervé el ministeri fiscal i és necessària la participació de l’acusació privada a través de la formulació d’una querella.