Ensenyà química a les universitats d’Estrasburg i de Munic. Especialista en química orgànica, investigà sobre les combinacions del cacodil i de la urea. Descobrí les ftaleïnes el 1871. És conegut sobretot per haver aconseguit, després de disset anys de recerca, la síntesi de l'indi (1880). Fou distingit amb el premi Nobel l’any 1905.