Problema sorgit pel març del 1857 per causa de la decisió del tribunal suprem dels EUA que establia que un esclau no deixava d’ésser-ho pel fet que residís en un estat no esclavista.
L’acord afectà l’esclau negre Dred Scott, que havia estat traslladat pel seu amo a Illinois, on no existia l’esclavatge. Aquesta decisió motivà un gran escàndol i radicalitzà la polèmica esclavista.