És considerat el fundador de l’imperi colonial portuguès. El 1506 explorà la costa de Madagascar i aconseguí de monopolitzar el comerç d’espècies procedents de les Moluques i desviar-lo de la Mediterrània gràcies a l’ocupació d’Aden, de Socotra i d’Ormuz, les quals bloquejaven l’entrada de la mar Roja i del golf Pèrsic; el 1510 sotmeté Calicut, Goa, Malabar, Ceilan i Malaca, des d’on s’estengué cap a Java i les Moluques (1511) i cap a les mars de la Xina. Tenia l’ambició d’aïllar Egipte desviant el Nil cap a la mar Roja. Posà els fonaments per a la creació d’un imperi terrestre, consolidà les conquestes per mitjà de fortificacions i fomentà, principalment a Goa, on establí la seva capital, el casament de portuguesos amb indígenes, alhora que iniciava una política religiosa d’evangelització. El seu fill Bras (1500-1580) publicà a Lisboa una selecció dels papers del seu pare sota el títol Commentarios do Grande Afonso d’Alboquerque (1557).