L’ús d’aquests agents en síntesi orgànica, introduït per Uglestad l’any 1966, és conegut com a catàlisi per transferència de fase. Els agents més emprats són el iodur de tetrabutilamoni (TBAI), el clorur de benziltributilamoni (TEBA) i el bromur de tributilhexadecilfosfoni. El mecanisme proposat per a la seva acció pot ésser representat així:
D’altra banda, diversos polièters macrocíclics, que hom denomina genèricament èters corona (reactiu segrestant), fan una acció paral·lela en complexar cations i facilitar la solubilització de reactius inorgànics en medis orgànics exercint una transferència sòlid-líquid. L’ús dels agents de transferència de fase ha permès la realització de moltes reaccions considerades impossibles fins a llur introducció.