Ocupà diversos càrrecs i l’assemblea territorial del Camerun francès i de la Unió Francesa, fins que el 1958 fou nomenat primer ministre del territori i president del partit profrancès Union Camerounaise. El 1960, en proclamar-se la independència, ocupà la presidència del govern i de l’estat; l’any següent es formà la República Federal del Camerun (unió amb la zona britànica), de la qual fou proclamat president i reelegit des d’aleshores cada cinc anys. Cap del partit únic Union Nationale Camerounaise, governà autoritàriament i afavorí les inversions occidentals fins el 1982, que dimití i nomenà com a successor el primer ministre, Paul Biya.