Format com a publicitari, treballà en aquest camp fins la dècada de 1970, que dirigí els telefilms The Evacuees (1975) i No Hard Feelings (1976). Per al cinema rodà Bugsy Malone (1976) i Midnight Express (1978). L’èxit d’aquest film, on ja manifestà una gran habilitat per crear ambients d’un gran efectisme, li permeté realitzar els musicals Fame (1980) i Pink Floyd. The Wall (1982), que incorporava aquest conjunt de rock en un escenari apocalíptic de gran impacte.
Altres films són Shoot the Moon (1982), Birdy (1984, Gran Premi del Jurat del Festival de Canes 1985), Angel Heart (1986), Mississippi Burning (1988), Come See the Paradise (1990), The Commitments (1991), The Road to Wellville (1994), els musicals Evita (1996) i Angela’s Ashes (1999) i The Life of David Gale (2003). El 1995 rebé l’orde de l’Imperi Britànic.