Malgrat obtenir la titulació d’arquitecte, exercí poc temps aquesta professió i s’orientà aviat envers l’estudi de la història. Doctorat per l’Escola d’Arquitectura el 1987, la seva tesi Barcelona a principis del segle XVIII. La Ciutadella i els canvis en l’estructura urbana ja reflecteix, de fet, aquesta inquietud. Els seus estudis se centren sobretot en l’anàlisi de la societat, l’economia i la cultura de la Barcelona preindustrial, situades en el context de Catalunya, en què combina les fonts de caràcter general com el cadastre amb una investigació exhaustiva de la documentació notarial. Ha estat responsable d’exposicions de l’Olimpíada Cultural (1988-91), director d’Exposicions i Recerca del Centre de Cultura Contemporània de Barcelona (1991-98) i responsable del Centre de Recerca i Documentació de la mateixa institució (2000-01). El 2004 fou durant un temps breu director d’exposicions del Fòrum Universal de les Cultures de Barcelona, mentre continuava els seus treballs. Centrats molt especialment en les ruïnes descobertes al subsol del mercat del Born barceloní, a l’antic barri de la Vilanova del Mar, l’any 2005 fou nomenat director científic del conjunt arqueològic, origen del projecte museogràfic d’El Born Centre de Cultura i Memòria (2013), en el qual la seva participació fou decisiva.
Ha estat comissari, entre moltes altres, de les exposicions “El Quadrat d’Or” (1990), “Ciutats: del globus al satèl·lit” (1994), “Retrat de Barcelona” (1995), “La ciutat sostenible” (1998), “La reconquesta d’Europa. Espai públic europeu 1980-1999” (1999) i “Fes. Ciutat interior” (2002).
És autor dels estudis històrics Espai i societat a la Barcelona preindustrial (1988), La construcció d’una ciutat. Mataró 1500-1900 (1989, premi Prat de la Riba de l’Institut d’Estudis Catalans) i Un siglo decisivo. Barcelona y Cataluña, 1550-1640 (1998), i de la novel·la històrica El inventario (2002). Destaquen molt especialment els seus treballs sobre la Barcelona del final del segle XVII i el començament del XVIII, centrats en les seves recerques al Born: Barcelona entre dues guerres. Economia i vida quotidiana (1652-1714) (2005, premi Ciutat de Barcelona d’història Agustí Duran i Sanpere), els estudis monogràfics sobre aspectes diversos publicats des del 2008 compendiats en La ciutat del Born. Economia i vida quotidiana a Barcelona (2009, Premi Nacional de patrimoni cultural i Ciutat de Barcelona 2010), sintetitzat en Barcelona 1700 (2010). Posteriorment a Una societat assetjada. Barcelona 1713-1714 (2014, premi Ferran Soldevila) dugué a terme una reconstrucció de la societat barcelonina durant el setge a la ciutat en la guerra de Successió. L’any 2020 publicà La gent del carrer Montcada. Una història de Barcelona (segles XIII a XVIII), minuciós i documentat estudi d’aquest carrer de Barcelona, del qual en ressegueix les vicissituds i transformacions.
El 1983 rebé el premi especial del jurat del FAD de disseny industrial, i ha participat en alguns guions televisius i cinematogràfics, entre els quals Born (2014), de Claudio Zulián.