Estudià dret i arquitectura. A París entrà en contacte amb l’avantguarda artística dels anys vint. En 1939-49 residí a Anglaterra, on dirigí documentals i curtmetratges entre els quals destaquen Pett and Pott (1934) i Coal Face (1936). Novament a París, fundà la productora Vera Cruz (1949). Posteriorment residí a Àustria, on adaptà al cinema l’obra de Brecht Herr Puntila und sein Knecht Matti (1956) i tornà al Brasil, on es convertí en un dels inspiradors del “nou cinema” brasiler.