El 1978 s’integrà al Partit Obrer Unificat de Polònia (POUP) i fou ministre de joventut (1984) i d’esports (1989) sota la presidència de Jaruzelski. El 1990 transformà la direcció del POUP en l’Aliança de l’Esquerra Democràtica, de filiació socialdemòcrata, que fou la formació més votada en les eleccions generals del 1993. El 1995 guanyà les eleccions presidencials i succeí Lech Wałęsa (1996) com a president de la república, càrrec en què fou reelegit l’any 2000 i des del qual impulsà el procés d’integració de Polònia en les estructures polítiques i econòmiques de l’Europa occidental. Al novembre del 2005 acabà el seu segon mandat a la presidència de Polònia, i cedí el càrrec al vencedor de les eleccions presidencials, Lech Kaczynski. Rebé nombrosos premis i distincions, entre els quals destaquen la Légion d’Honneur i la Cross of Order of St. Michael and St. Georges.