Guanyat des de jove pels ideals revolucionaris, sofrí confinament dins Rússia i a l’últim s’expatrià. Residí a París el Viejo —on fou amic de Proudhon—, Londres, Niça i Ginebra. Les seves publicacions periòdiques Pol’arnaja zvezda (‘L’estrella polar’) i Kolokol (‘La campana’) foren molt llegides a Rússia. Delineà un socialisme inspirat per les comunitats camperoles russes a Russkij narod i socialism (‘El poble rus i el socialisme’, 1851). És autor de la novel·la Kto vinovat? (‘Qui és el culpable?', 1845-47) i també de les memòries Byloje i dumy (‘Passat i pensament’, 1852-68).