Militar (1890-94), actor, periodista i obrer, denuncià la misèria del poble (Čudeznyj doktor, 'Un metge meravellós’, 1897) i el trist destí del soldat (Nočnaja smena, 'El torn de nit’, 1899). Protestà contra l’explotació obrera (Molokh, 1896) i contraposà la civilització corrompuda de la ciutat burgesa a la vida pura de la natura (Olesja, 1898). A la novel·la Pojedinok (‘El duel’, 1905) descriu la vida de l’oficialitat tsarista, basada en l’egoisme i la desigualtat social. A Granatovyj braslet (‘El braçalet de granats’) enfronta la noblesa de sentiments amb la baixesa hipòcrita. Sulamit’ (‘Sulamita’, 1908) és de tema exòtic. A Jama (‘El femer’, 1909-15), novel·la naturalista, considera biològica, i no pas social, la causa de la prostitució.