Exercí una influència notable com a membre del grup editor de la revista d’art Mir Iskustva (1898-1904) i com a col·laborador en la decoració i el vestuari d’òperes i ballets a Peterburg, Moscou i diverses ciutats europees, especialment per a Diaghilev. Fou conservador del museu de L’Ermitage i publicà Els tresors de l’art rus (1901-02), Història de l’art rus del segle XIX (1902) i Història de la pintura (1912-17). Després de la Revolució Russa s’instal·là a França.