Fill natural del príncep Guedeonov. Formà part del Grup dels Cinc, fundat per Milij Aleksejevič Balakirev. La seva producció és escassa, però és considerada entre les obres mestres de la música russa. La Primera simfonia (1867) mostra la influència de Schumann. La seva obra principal és l’òpera El príncep Igor (1869-87), en la qual treballà, amb intermitències, al llarg de 18 anys, i n'escriví també el llibret. No pogué acabar-la, i foren els seus amics Nicolaj Andrejevič Rimskij-Korsakov i Alesksandr Konstantinovič Glazunov qui ho feren. És la primera epopeia musical russa que abraça ensems la Rússia oriental i l’occidental. Altres obres seves són la Segona simfonia (1869-71), el poema simfònic En les estepes de l’Àsia central (1880), cançons, música per a piano, etc.