Es donà a conèixer amb la publicació de Seta (1996), una novel·la breu, barreja subtil d’història i de faula, que es convertí en un èxit arreu del món. Amb anterioritat havia publicat Castelli di Rabbia (1991), premi Médicis i Oceano Mare (1993), premi Viareggio. Novel·les posteriors són City (1999), Senza sangue (2003), Omero, Iliade (2004), Questa storia (2005) i Emmaus (2010).
Com a dramaturg ha publicat Novecento (1994), i diversos llibres d’assaig, entre els quals Il genio in fuga: due saggi sul teatro musicale di Gioachino Rossini (1988), L’anima di Hegel e le mucche del Wisconsin (1992), Next. Piccolo libro sulla globalizzazione e il mondo che verrà (2002), I Barbari (2006). La seva actitud, com la d’un dels seus mestres, J.D.Salinger, és la d’un escriptor exigent i rigorós, i allunyat de la pressió mediàtica.
El 2008 rebé el premi Montblanc.