Estudià amb David Grane, Leo Strauss i Alexandre Kojève. Fou professor a les universitats de Cornell, Yale, Toronto i Chicago. Defensà la idea de fonamentar l’educació en la lectura dels “grans textos” i es féu famós amb la seva crítica conservadora del sistema d’ensenyament superior americà, exposat a The Closing of American Mind (1987). Dugué a terme importants traduccions de Plató i Rousseau. La seva vida fou novel·lada per Saul Bellow a Ravelstein .