Un dels representants més importants del moviment beat, el 1949 fou internat en un institut psiquiàtric, on conegué el poeta foll Carl Salomon, al qual dedicà la poesia Howl (1956), violenta protesta contra la civilització nord-americana, que el feu famós.
D’entre els seus reculls cal esmentar Empty Mirror (1961), Kaddish and Other Poems (1961), Indian Journals (1970), The Fall of America (1973), Mind Breaths: Poems 1972-77 (1978), Poems All Over the Place (1978), Straight Hearts Delight (1980), White Shroud: Poems 1980-85 (1986) i Cosmopolitan Greetings: Poems 1986-1992 (1995).
Temes recurrents de la seva obra són l’homosexualitat, les drogues, el pacifisme i el budisme, causes de les quals esdevingué un actiu propagandista. Durant els anys setanta fou un autor de referència per a gran part dels moviments contraculturals sorgits als EUA.