Drenat pel curs alt de l’Obi, és una àrea ben poblada, d’economia essencialment agrícola (blat, bleda-rave sucrera, lli, cotó), reforçada per la indústria (tèxtil i alimentària). El ferrocarril Turk-Sib travessa el territori. L’Altai fou constituït kraj el 1937 i fins el 1991 inclogué l'oblast’ autònoma de Gorno-Altaj, posteriorment convertida en república. La capital és Barnaul.