Després d’endinsar-se a Zululàndia, el 1838 anihilà els zulús en la batalla que tingué lloc a Blood River i fundà la república del Natal. Annexat aquest estat per la Gran Bretanya, fracassà (1848) en el seu intent d’independitzar Orange, però aconseguí de fer-ho amb el Transvaal (1852), la capital del qual, Pretòria, fou creada en memòria d’ell. El seu fill Martinus Wessel Pretorius (Graff Reinet 1819 — Potchefstroom 1901) fou president de la república del Transvaal (1857-59 i 1864-71) i de l’estat lliure d’Orange (1860-63) i dirigí, amb S.J.P. Kruger, el moviment bòer.