Sacerdot jesuïta, el 1849 fou nomenat director de l’observatori astronòmic del col·legi romà. Fou el primer a analitzar amb un espectroscopi la llum dels estels. Elaborà un catàleg (1863-68) que conté les característiques espectrals de 538 estels. A més, classificà tots els estels en quatre tipus distints, classificació que ha estat la base per a les modernes classificacions espectrals. Es dedicà també als estudis solars i de la cromosfera. Cal assenyalar que en les seves descripcions de Mart ja fa esment, per primer cop, abans que ho fes Schiaparelli, d’unes formacions rectilínies, que anomenà canals.