Llicenciada en Ciència Política per la Universitat de Califòrnia a Davis i doctorada en Dret al Hastings College of Law de la Universitat de Califòrnia, en 1986-89 treballà al Departament d’Agricultura del Govern nord-americà, del qual exercí com a secretària adjunta (1991-93) i participà en les negociacions de la ronda Uruguai del GATT. Després d’un parèntesi a l’empresa privada, el 1995 tornà a l’administració pública com a secretària del Departament d’Agricultura i Alimentació de Califòrnia, fins al 1999. Secretària d’Estat d’Agricultura del primer mandat Bush (gener 2001-gener 2005), substituí Carol Bellamy en la direcció executiva d’UNICEF.