Es formà a Düsseldorf, Munic i París. Descobrí Il Veronese a Venècia, i des del 1855 gairebé sempre residí a Roma, on assimilà la tradició clàssica, i a Viena (1873-79). Pintà retrats, sota la influència de la pintura italiana del s XVI, i grans composicions mitològiques. Malgrat ésser molt representatiu de la mentalitat del Romanticisme tardà, la seva obra fou, ja en vida, objecte de grans controvèrsies.