Format per la seva mare, rebé consells de Liszt a París, on actuà com a intèrpret. El 1848 s’establí a Peterburg i es dedicà des d’aleshores a compondre, protegit per la duquessa Helena Pavlova. Fundà la Societat Russa de Música (1850) i fundà i dirigí el Conservatori de Peterburg (1862-67 i 1887-90).
Deixà sis simfonies, quatre obertures per a orquestra, dues cantates, sonates per a piano (és cèlebre la seva Melodia en fa per a piano), òperes (Demon, 1875), oratoris (Christus, 1888), etc.