Estudià medicina a la seva ciutat, on es doctorà l’any 1974 i on cursà l’especialitat de neurologia. Posteriorment marxà als EUA on actualment és professor i director del Departament de Neurologia de l’Hospital de la Universitat de Iowa i Professor de l’Institut Salk de La Jolla (Califòrnia). El seu camp de recerca és la neurobiologia de la ment, i treballa especialment en les bases neuronals de la presa de decisions, les emocions, el llenguatge i la memòria, i també en la millora del coneixement de diverses malalties neurològiques, com la malaltia de Parkinson o d’Alzheimer. Ha publicat diversos llibres de divulgació, com Descartes’ Error (1994), The Feeling of What Happens (2000) i Looking for Spinoza (2003). Ha rebut diversos premis, entre els quals destaquen el Golden Brain Award (1995), l’Arnold Pfeffer (2002) i el premi Príncipe de Asturias d’investigació científica i tècnica (2005).