Estudià a Cambridge i a Bath. Durant la Segona Guerra Mundial, mentre estudiava japonès a la Universitat de Londres, fou oficial de la Royal Air Force i treballà en tasques d’intel·ligència. Després de la guerra es graduà en lletres a Oxford, on fou deixeble de Gilbert Ryle , que l’influí en el seu decantament per la filosofia analítica . Fou professor a la Universitat d’Oxford fins al 1954, any en què passà a la University College of North Staffordshire i, el 1973, a la Universitat de Reading, on es jubilà l’any 1982.
Els seus interessos filosòfics foren molt amplis, però se centraren sobretot en la filosofia del llenguatge, l’evolució de l’ètica i la filosofia política, camp en el qual es mostrà com un liberal radical conservador i un dels més destacats oponents de la teoria de la justícia de John Rawls , de la qual criticà el pressupòsit moral de l’igualitarisme. Fou, però, el seu pas d’un agnosticisme de connotacions atees a una forma de deisme el que el donà a conèixer més enllà dels cercles estrictament filosòfics: autor de " Theology and Falsification” (1950), un dels articles més citats sobre la naturalesa no verificable de les proposicions teològiques, que posteriorment desenvolupà en els llibres God and Philosophy (1966), The Presumption of Atheism (1976) i Atheistic Humanism (1993), a mitjan dècada del 2000 l’estudi aprofundit de l’ADN el portà a concloure que la complexitat de l’univers no era concebible sense la intervenció d’una intel·ligència (desproveïda, però, de cap connotació moral o lligam amb les religions), posició que desenvolupà en diversos llibres.
Publicà, entre d’altres, Essays in Conceptual Analysis (1956), Hume's Philosophy of Belief (1961), Evolutionary Ethics (1967), Body, Mind and Death (1973), Crime or Disease (1973), Thinking About Thinking (1975), Sociology, Equality and Education: Philosophical Essays In Defence Of A Variety Of Differences (1976), The Politics of Procrustes: Contradictions of Enforced Equality (1981), Darwinian Evolution (1984), Equality in Liberty and Justice (2001) i There is a God: How the World’s Most Notorious Atheist Changed His Mind (2007, en col·laboració).