Aquest concepte, formulat en l’obra de Ferdinand de Saussure i molt repetit després, és obscur. És usual d’exemplificar-lo dient que no hi ha cap raó, ni natural ni convinguda, perquè l’animal que els anglesos anomenen ox sigui anomenat bou pels catalans. Això és tan cert com trivial, però és del tot extern a les idees de Saussure. Aquest definia un signe com la unió d’un significat (un “concepte”) amb un significant (una “imatge fònica”, o sigui, també un concepte). Segons els seus alumnes, sembla que Saussure deia que “el lligam que uneix el significant al significat és arbitrari”; tanmateix, com que és desconeguda la manera com es lliguen dos conceptes, la frase és impenetrable. D’altra banda, el mateix Saussure parlava de motivació dels mots els uns pels altres (és evident que la parella bou/boví s’uneix molt més estretament que no pas la parella ox/bovine ). I si del mot, que és massa primari, hom passa a la frase, són molts els signes formalment motivats per la realitat material: Les dues frases he pres una aspirina i m'he trobat malament i m'he trobat malament i he pres una aspirina no són pas sinònimes, i no ho són perquè a cadascuna l’ordre dels termes reprodueix l’ordre temporal i causal dels esdeveniments que relaten. Són, doncs, signes icònics en el sentit de Peirce.
f
Lingüística i sociolingüística