Neix a les Muntanyes Rocalloses de l’estat de Colorado, als petits llacs que hi ha prop de Leadville; flueix després en direcció SE i drena part de les Grans Planes, passa per Pueblo (planura de Colorado), Hutchinson i Wichita (planura del sud de Kansas), Tulsa (planura d’Oklahoma), Fort Smith i Little Rock (planures al·luvials de l’estat d’Arkansas), i desemboca al riu Mississipí al nord de Greenville. Els principals afluents són el Cimarron, el Canadian i el Neosho. El cabal és molt variable. Les rescloses més importants són: al corrent principal, la de John Martin, a l’estat de Colorado, la de Fort Gibson i la de Grand River, en el seu afluent Neosho, a l’estat d’Oklahoma.