La capital és Little Rock. Format per roques sedimentàries, és plegat a l’oest i al nord mentre que l’est és emplenat pels sediments del Mississipí, i el sud és ja part de la plana litoral. El relleu és baix i comprèn al nord part de l’altiplà d’Ozark, accidentat per les Boston Mountains, més al centre del país, les quals la vall sinclinal de l’Arkansas separa de les muntanyes d’Ouachita, al sud. La xarxa hidrogràfica és formada pel Mississipí, límit amb els estats de Mississippi i Tennessee, i pels seus afluents de la dreta, en direcció NW-SE: Saint Francis, White, Arkansas i Ouachita. El clima és suau, amb hiverns molt curts; la pluja té uns 1 200 mm de mitjana anual, amb la màxima a la primavera. Les planes i les valls són fèrtils, dedicades a conreu; les muntanyes són cobertes de boscs de roures, cedres, nogueres, xiprers i sicòmors. Fins a la dècada dels anys seixanta, el cotó era el conreu principal i la riquesa tradicional de l’estat. Posteriorment, ha retrocedit en favor de l’arròs, la soia, el blat i els fruiters. La cria d’aviram és molt important. Els jaciments de bauxita són els més importants dels EUA, i han donat lloc a una florent indústria de l’alumini. L’explotació forestal té una gran importància amb indústries derivades: mobles, pasta de fusta i paper. El poblament rural és important (50%) i la densitat és de 17,7 h/km 2 (1994). A banda la capital, que concentra el 18,5% de la població, cap ciutat (Fort Smith, Pine Bluff, North Little Rock, etc.) no supera els 100 000 h. Els negres, que al principi de segle representaven prop del 25% de la població, han anat disminuint en importància relativa (16% els anys vuitanta). Vora el 30% dels habitants són baptistes, i disposen d’una Universitat de l’estat. Les escoles i els serveis són segregats. La renda per habitant és una de les més baixes dels EUA. Els territoris de l’actual estat d’Arkansas foren explorats primerament per Hernando de Soto (1541-42) i després pels francesos Marquette i Joliet (1673) i La Salle (1682). La regió entrà a formar part de la Louisiana, les vicissituds de la qual seguí. Fins després de la incorporació als EUA no començà el lent procés de poblament blanc. En constituir-se l’estat de Louisiana (1812), Arkansas passà a formar part del territori de Missouri, fou organitzat com a territori a part el 1819 i fou admès com a estat federat esclavista el 15 de juny de 1836. Participà en la guerra de Secessió com a estat confederat i no recobrà la plenitud dels seus drets fins el 1868.