D’origen maia, rebé la primera influència musical del seu pare, fundador de l’orquesta típica Yucalpetén. Inicià estudis de música a l’escola de belles arts de la seva ciutat natal, que completà a Ciutat de Mèxic. De vocació precoç, compongué la primera cançó als quinze anys, i el 1951 es professionalitzà com a pianista acompanyant cantants com Pedro Vargas o Olga Guillot. El 1957 fou contractat com a director de la branca mexicana de CBS International i el 1959 publicà el seu primer disc, Mi primera grabación. Amb la cançó Voy a apagar la luz, aconseguí el seu primer gran èxit, al qual seguiren, entre molts altres, Adoro, Contigo aprendí, No sé tú, Por debajo de la mesa, Esta tarde vi llover, Somos novios, Felicidad i Nada personal. Compongué centenars de cançons i publicà una trentena de discs. Renovador del bolero i principal representant del gènere romàntic en castellà des de la segona meitat del segle XX, un gran nombre de cantants interpretaren les seves cançons, algunes de les quals foren versionades a l’anglès per Elvis Presley, Tony Bennett, Frank Sinatra i altres cantants de música popular. Des del 2011 fou president de la Sociedad de Autores y Compositores de México. L’any 2014 rebé el premi Grammy a la trajectòria.