Ingressà a l’orde dels salesians i fou ordenat prevere el 1953. Es doctorà en dret canònic a Torí. El 1960 fou nomenat bisbe auxiliar de San Salvador i el 1977 bisbe de Santiago de María, fins que fou cridat a ocupar la seu de l’arquebisbat de San Salvador, vacant per l’assassinat d’Óscar Arnulfo Romero (1980). Continuà la línia de compromís social del seu antecessor i esdevingué mitjancer de pau entre el govern i el Front Farabundo Martí d’Alliberament Nacional.