Fill d’una influent família paixtu del clan Ahmadzai, estudià al Líban, i feu Antropologia a la Universitat de Colúmbia (EUA). Professor a la Universitat Johns Hopkins (1983-91), i col·laborador en mitjans de comunicació com la BBC, el 1991 s’incorporà al Banc Mundial com a tècnic en desenvolupament i construcció d’institucions. Després de l’11 de setembre de 2001 i de l’enderrocament del règim dels talibans, retornà a l’Afganistan. Sota la presidència de Hamid Karzai, fou ministre de Finances (2002-04) i rector de la Universitat de Kàbul (2004-08). Derrotat en les eleccions presidencials del 2009, el 2011 es feu càrrec de la transferència de la seguretat de l’OTAN a les forces afganeses. Candidat a la successió de Karzai, aconseguí la victòria a les eleccions del 2014, i accedí a la presidència del país després d’haver tancat un acord amb Abdul·là Abdul·là, el seu rival als comicis, pel qual aquest fou designat cap de govern. El 15 d’agost de 2021, després que els talibans arribessin a Kabul, anuncià la seva dimissió i la marxa del país. Actualment viu exiliat a Abu Dhabi.