La llei de 1996 d’assistència jurídica gratuïta regula un nou sistema de justícia gratuïta, abans no recopilat en un cos legal sencer, que permet als ciutadans que acreditin insuficiència de recursos econòmics per a litigar, obtenir l’assessorament en dret per a accedir a la tutela judicial efectiva. La nova llei configura un dret més complet i amb més garantia d’igualtat per a les parts en un procés, eliminant excessives onerositats. Als beneficis ja consagrats en l’ordenament jurídic, s’afegeixen noves prestacions, com l’assessorament i l’orientació previs a la iniciació del procés mitjançant el Servei d’Orientació Jurídica, que necessàriament tindrà cada col·legi d’advocats. També s’estableix l’assistència pericial gratuïta en el procés i la reducció substancial, un 80% dels drets aranzelaris, del cost per a obtenir escriptures i documents notarials i aquells altres documents emanats dels Registres Públics que puguin ésser necessaris per a les parts en el procés.
La present llei arriba més lluny que el sistema anterior, ja que adopta els criteris per a reconèixer el dret d’assistència jurídica gratuïta, establint un doble mecanisme: per una banda, un criteri objectiu per al reconeixement del dret basat en la situació econòmica dels sol·licitadors i, per l’altra, complementat per un mecanisme flexible d’apreciació subjectiva d’acord amb la nostra jurisprudència constitucional. Això permet efectuar el reconeixement excepcional del dret a persones amb una situació econòmica que excedeix del mòdul legal, però que afronten unes determinades circumstàncies que han de ser ponderades i que fan que sigui necessari aquell reconeixement. Sense perjudici de tot això, sempre quedarà garantit el dret a la lliure designació d’advocat i procurador per part dels interessats.
El benefici d’assistència jurídica gratuïta s’ha estès a estrangers malgrat que no resideixin legalment a l’Estat espanyol després que el Tribunal Constitucional hagués declarat, en la sentència 95/2003, que l’exclusió d’aquest col·lectiu era inconstitucional per vulneració del dret a la tutela judicial efectiva. Així mateix, una reforma de la Llei d’assistència jurídica gratuïta realitzada per la llei 22/2003 ha reconegut el dret al benefici de justícia gratuïta, en l’ordre social, als treballadors i beneficiaris de la Seguretat Social per a la defensa en judici i per a l’exercici d’accions que facin efectius els drets laborals en els processos concursals.