Fou fundada l’any 1979 amb el nom de Federació Sindical d’Artistes Plàstics de Catalunya amb iniciatives com les jornades “L’Art a Catalunya a Debat” a Girona (1983), que posaren les bases de les primeres polítiques artístiques de la democràcia. A la fi dels anys vuitanta i principis dels noranta centrà la seva activitat en la reforma de la legislació sobre els drets d’autor (Llei de la propietat intel·lectual del 1987) i ajudà a definir les funcions del MACBA. A la fi del 1994 adoptà el nom actual i reformà els seus estatuts per a donar cabuda als artistes que treballen àmbits com el videoart, la performance i les incipients arts electròniques. L’any 2002, una nova comissió executiva es proposà la realització del primer estudi sobre l’economia del sector i la instauració d’un Consell de les Arts de Catalunya. L’any següent, la AAVC fundà –-junt amb altres entitats— la Plataforma de la Cultura per a un Consell de les Arts, el moviment cívic que ha participat en l’elaboració dels estudis i projectes de llei del Consell de les Arts. El seu president d’honor fou, fins la seva mort, Antoni Tàpies. L’entitat té més de 1.200 associats, artistes de totes les generacions i opcions estètiques.