Fou fundada amb el suport de la Wenner-Gren Foundation for Anthropological Research al gener del 1989 a Itàlia, en una reunió de divuit membres fundadors representants de catorze països europeus. El seu primer president fou el professor Adam Kuper, de la Universitat de Brunel (Londres). Organitza congressos biennals d’antropologia social, el quart dels quals tingué lloc a Barcelona el 1996 sota el lema “Cultura i Economia: interessos en conflicte, lleialtats dividides”. Publica en col·laboració amb la Cambridge University Press una revista titulada Social Anthropology i edita una sèrie de llibres que són els resultats dels congressos a l’editorial Routledge de Londres i Nova York. Entre el 1997 i el 2000 la secretaria de l’Associació tingué la seu a Barcelona.