Situada en una regió d’aiguamolls salins a la depressió de la Càspia, la ciutat és dominada per la ciutadella que s’aixeca en el punt més alt. Centre industrial i port de trànsit per al comerç entre la Rússia europea i l’Àsia central, l’economia és basada en una important indústria pesquera (caviar) i en el tràfic portuari de petroli procedent de Bakú. Antiga capital d’un kanat tàrtar independent, resultat de la fragmentació de l’Horda d’Or (segle XIV). Conquerida per Ivan el Terrible cap al 1556, caigué posteriorment (1670) en poder del cosac Stenka Razin. Pere el Gran la prengué com a base de les campanyes contra Pèrsia, fet que impulsà el desenvolupament industrial i comercial de la ciutat.