Entrà a formar part del Louvre el 1849, i l’any següent fou enviat a Egipte a cercar manuscrits coptes. En realitat es dedicà a excavar, i el seu èxit més ressonant fou el descobriment del Serapeum de Memfis (1851). El 1858 fou nomenat director d’antiguitats, i inicià una campanya de protecció dels monuments d’Egipte i de l’antiga Núbia. Fundà un museu, nucli de l’actual museu del Caire.