Té per objectiu finançar les polítiques de desenvolupament, cohesió i integració europees. Incideix, entre d’altres, sobre les regions menys afavorides, la millora de les infraestructures, la protecció del medi ambient i la qualitat de vida, el foment de la indústria i el suport a la petita i mitjana empresa. Fora de la UE, finança les polítiques de cooperació i desenvolupament de la Comissió Europea a un centenar de països. Des del 1999 depèn del Banc Central Europeu.