Graduat a Groningen (1932), fou professor a les universitats de Harvard (1929-57), Nacional d’Austràlia (1957-66, durant els quals fou també director de l’observatori de Mount Stromlo, a Canberra) i Arizona (1966-74). Investigà l’estructura de la Galàxia i els eixams i les associacions d’estels. En estudiar les nebuloses i els processos que hi tenen lloc, descobrí uns petits objectes circulars i opacs immergits en la massa nebulosa, els quals hom anomena glòbuls de Bok . És autor de The Milky Way (1941), considerat un clàssic de la divulgació en astronomia. Fou president de la Societat Americana d’Astronomia (1972-74) i vicepresident de la Unió Astronòmica Internacional (1970-76).