La ciutat s’ha desenvolupat al voltant del port, fundat pels portuguesos el 1616, i és un nucli industrial (drassanes, serradores, ciment, alimentació, adobs) i el principal centre de comerç del Brasil septentrional. És alhora un centre cultural i d’ensenyament superior: Instituto de Pesquisas e Experimentaçāo Agropecuárias do Norte, Instituto Histórico e Geográfico do Pará, Universidade Federal do Pará. Nus de comunicacions (ferrocarril, aeroport internacional i port internacional).