Nascut en una família jueva, emigrà als Estats Units quan tenia catorze anys. Es formà en medicina després d’estudiar zoologia a la Universitat de Maine, una formació que culminà amb una beca de cardiologia al Brigham and Women’s Hospital de Boston.
El 1961 inventà, amb Baruch Berkovitz, l’actual desfibril·lador de reanimació cardiopulmonar. El 1973 fundà la institució de recerca Lown Cardiovascular Research Foundation, posteriorment anomenada Lown Institute, amb l’objectiu de fomentar la salut cardiovascular mundial. També ideà la iniciativa SatelLife (1987), per tal de fer arribar la literatura mèdica als professionals de la salut de països amb menys recursos; i escriví el llibre Prescription for Survival (2018).
Més enllà de l’activitat en el camp mèdic, destacà pel seu activisme social. Fou responsable de l’organització Physicians for Social Responsibility (1961), promogué moviments antinuclears, fou membre del Committee of Responsibility to Save War Burned and War Injured Children, i fundà l’organització Metges Internacionals per la Prevenció de la Guerra Nuclear (1980), que rebé el Premi Nobel de la pau (1985). El seu compromís social fou reconegut, entre d’altres, amb els premis The Golden Door de l’International Institute of New England, Paul Dudley White Award de l’American Heart Association i el Premi de la Pau Mahatma Gandhi.