Després de graduar-se a la Hofstra University, creà (1960) la seva empresa d’inversions, Madoff Securities, i posteriorment fou president del mercat National Association of Securities Dealers Automated Quotation (NASDAQ). Durant el 1980 la seva empresa fou una de les principals inversores. L’11 de desembre de 2008, fou detingut acusat d’un frau monumental, el més gran de la història fins aleshores, per un import de més de 50.000 milions de dòlars al llarg d’una vintena d’anys. El cas afectà nombroses personalitats i entitats financeres, que li havien confiat diners perquè els gestionés, atesa la seva fama d’elevats rendiments. L’estafa consistia en l’anomenat esquema de Ponzi, un frau d’esquema piramidal mitjançant el qual els inversors més antics reben uns rendiments molt per damunt d’altres alternatives del mercat que se'ls paguen no pas gràcies a la gestió o als beneficis obtinguts, sinó amb els diners aportats pels nous inversors. El juny del 2009 fou sentenciat a 150 anys de presó i empresonat a la presó de Butner (Carolina del Nord).