Debutà el 1910, però no assolí fama fins el 1922. El 1928 formà un conjunt propi (Midnight Steppers), amb el qual enregistrà discs. És considerada la intèrpret de blues més important del període clàssic del jazz . Col·laborà amb figures de renom, entre les quals destaquen James P.Johnson, Louis Armstrong i Fletcher Henderson.