Graduat en economia i en dret a la University of Western Australia, quan era estudiant s’afilià al partit laborista (1947). Els anys 1953-56 estudià becat a Oxford, on es graduà en economia. De retorn a Austràlia, treballà per al Consell de Sindicats (Australian Council of Trade Unions, ACTU), que presidí en 1970-80, des d’on organitzà reivindicacions salarials i reformes laborals. El 1980 obtingué l’escó pel partit laborista a la Cambra de Representants. Nomenat pel cap de l’oposició Bill Hayden membre del govern a l’ombra, Hawke el desbancà com a líder del partit poc abans de les eleccions anticipades del 1983, que guanyà clarament. Nomenat primer ministre, revalidà el mandat el 1984, el 1987 i el 1990, i tragué el partit laborista de la marginalitat en què es trobava des de feia més de trenta anys. El 1991 fou desbancat del lideratge del partit en unes primàries que l’enfrontaren amb el seu antic col·laborador Paul Keating (primer ministre els anys 1991-96), i poc després es retirà de la vida política. Carismàtic i popular, la seva gestió cercà el consens d’assalariats i empresaris: introduí la sanitat universal (Medicare) i impulsà mesures contra la pobresa (amb resultats discutits) i, al mateix temps, desregulà el sector financer. Distanciat de la monarquia britànica, al principi del seu mandat (1984) un nou himne, Advance Australia Fair, substituí God Save the Queen. D’entre els estats membres del Commonwealth, encapçalà les denúncies al règim de l’apartheid de Sud-àfrica i estrenyé relacions amb la Xina i amb altres països asiàtics.