Situada a la conca industrial del Ruhr, començà l’expansió com a centre miner (1/8 del carbó del Ruhr), ampliada després com a centre industrial. Entre les principals indústries cal esmentar les foneries, acereries, la construcció d’automòbils (Opel) i de maquinària. Hi ha un entroncament de carreteres i és un centre d’ensenyament superior: Ruhr-Universität Bochum, fundada el 1961. És important el seu observatori, que enclou un gran planetari i un institut per al seguiment de satèl·lits i la recerca de l’espai. Esmentada per primera vegada al final del s IX, rebé el títol de ciutat el 1321. El 1461 formà part del ducat de Kleve i al principi del s XVII passà a Brandenburg. Durant la Segona Guerra Mundial fou molt bombardejada i després formà part de la zona britànica d’ocupació.