Descendent de nobles tàtars al servei dels prínceps de Moscou. Favorit d’Ivan IV el Terrible, bandejà els boiars del poder i assumí la regència del tsar Teodor, durant la qual formalitzà una treva amb Polònia i Suècia després d’haver-se annexat les costes del golf de Finlàndia i Carèlia. En morir Teodor I es féu elegir tsar. Alliberà l’Església ortodoxa russa de la submissió a Constantinoble i instituí la servitud de la gleva (1597). Morí sobtadament i el seu fill Teodor II fou occit pel fals Dimitri, que ocupà el tron. La seva figura constitueix el personatge central de l’obra homònima (Borís Godunov, 1826) d’A.S. Puškin (proclamació de Borís Godunov com a tsar, el seu govern absolutista i la seva mort). Drama realista d’inspiració religiosa, posa en relleu l’actitud revolucionària de la pagesia enfront les persecucions comanades pel tsar als terratinents i contra l’abolició del seu dret a canviar d’amo. Sobre aquest text, Musorgskij compongué l’òpera homònima, que tingué dues versions (1868-69 i 1871-72). Rimskij-Korsakov en féu una revisió el 1896 i definitivament, el 1908, que és la versió més representada generalment.