De família obrera, fou membre de l’IRA (exèrcit republicà irlandès), i, a setze anys, un tribunal anglès el condemnà a tres anys de reformatori per activitats terroristes. A partir del 1951 es dedicà a escriure, en irlandès i en anglès. Autor teatral dins la línia realista de Sean O'Casey, esdevingué mundialment conegut amb l’estrena, l’any 1956, en versió anglesa, de The Quare Fellow (‘El condemnat a mort’), on presentà amb un gran dramatisme el món variat dels presidiaris. Viatjà per l’estranger i féu estades als Països Catalans, pels problemes culturals dels quals s’interessà vivament. Escriví també The hostage (‘L’ostatge’, 1958), obra teatral durament antiterrorista, Richard Cork's Leg (‘La cama de Richard Cork’, 1965), corrosiva sàtira contra la corrupció política, estrenada pòstumament, Borstal Boy (‘Noi de reformatori’, 1958), narració autobiogràfica, Brendan Behan's Island (‘L’illa de Brendan Behan’, 1962), visió personal d’Irlanda, i Confessions of an Irish Rebel (‘Confessions d’un rebel irlandès’, 1965), autobiogràfica.