Doctor en filosofia i en psicologia per la Universitat de Viena. D’origen jueu, fou internat en un camp de concentració i el 1939 emigrà als EUA, on professà psicologia i psiquiatria a Chicago fins el 1973. Durant el període 1944-73 fou director de la Chicago Orthogenic School, centre de tractament d’infants autistes i amb greus desordres emocionals. Les seves obres principals, en el camp de la psiquiatria infantil, i d’una orientació freudiana, són: Symbolic Wounds (‘Ferides simbòliques’, 1954), Truants from Life (‘Absents de la vida’, 1955), Dialogues with Mothers (‘Diàlegs amb les mares’, 1962), The Empty Fortress (‘La fortalesa buida’, 1967), The uses of Enchantment (‘Psicoanàlisi dels contes de fades’, 1976) i Surviving and Other Essays (‘Sobreviure i altres assaigs’, 1979).