Tingué l’origen en les primeres protestes ecologistes, antinuclears i antimilitaristes (especialment contra les bases de l’OTAN) a la República Federal d’Alemanya de la dècada de 1970. A partir de l’obtenció de representants en l’administració local, “Els Verds” (Die Grünen) es constituïren el 1980 com a partit d’àmbit federal, el 1982 entraren per primer cop en un parlament regional (Hessen, on el 1985 formaren govern en coalició amb l’SPD) i el 1983, al Bundestag. A la meitat dels anys vuitanta esclataren les tensions entre els sectors “realistes” (realo), representats especialment per Joschka Fischer, i els “fonamentalistes” (fundis), encapçalats per Petra Kelly i d’altres, que donaren lloc a escissions i dimissions. El 1989 fou fundat Die Grünen a l’RDA. L’acostament al grup de defensa dels drets civils de l’RDA Bündnis 90 culminà en la refundació del partit el 1992 amb el nom actual. En les eleccions generals del 1998 obtingué una representació del 6,7% i entrà a la coalició de govern amb l’SPD, en la qual Fischer esdevingué ministre d’Afers Estrangers. En les eleccions del 2002, amb 55 diputats, repetí la coalició, fins a les del 2005, en què, amb 51 escons, passà de nou a l’oposició en aliar-se socialistes i conservadors en l’anomenada Gran Coalició. En les subsegüents eleccions al Bundestag continuaren a l’oposició amb 68 (2009), 63 (2013) i 67 (2017) diputats. Si bé l’organització del partit ha anat abandonant el caràcter assembleari original, manté algunes característiques pròpies, com ara l’estricta paritat dels sexes en els càrrecs i uns lideratges de perfil més baix que els dels partits tradicionals. Des del 1984 té representació al Parlament Europeu, on és el primer partit ecologista. Integrat el 1999 en el grup parlamentari Aliança Lliure Europea/Els Verds, hi és també el principal partit, i hi ha obtingut 7 (1999), 13 (2004), 14 (2009), 11 (2014) i 21 (2019) diputats. El 2004 fou un dels cofundadors del Partit Verd Europeu.