És situada vora el Pacífic, en un port natural protegit per la península de La Punta i les illes de San Lorenzo i El Frontón. El port, d’una gran activitat, serveix, a part Lima, un extens rerepaís. És la base d’una important flota pesquera. Exporta coure, argent, plom, cotó, canya de sucre, llana i cuir. És un nucli industrial: construccions navals i indústria derivada de la pesca (conserves, farina de peix, fertilitzants). Al barri de La Punta radiquen l’escola naval, la cort superior de justícia del Perú i els tribunals de duanes. Fundada pels castellans el 1537 com a port de Lima, adquirí una gran importància durant l’època virregnal com a centre del comerç interindià i entre Espanya i el Perú. Els pirates atacaren sovint la plaça, malgrat ésser una de les més defensades del Pacífic. El 1746, alhora que un terratrèmol assolava la ciutat de Lima, un sisme submarí arrasà completament el port de Callao. La ciutat fou reedificada i proveïda de noves fortificacions pel virrei Manso. Sofrí diversos setges durant la guerra de la independència. El 2 de maig de 1866, en el transcurs de la guerra del Pacífic entre Xile i el Perú, l’esquadra espanyola manada per Méndez Núñez bombardejà durament Callao, però el resultat fou indecís.